Huygens Christian, mathématicien et astronome hollandais (1629-1695). Il vit le jour au moment où le XVIIe siècle était en train de donner naissance à la science moderne (Galilée, Descartes). C'est à lui que l'on doit l'invention d'une combinaison de lentilles permettant l'élimination de l'aberration chromatique, toujours utilisée aujourd'hui sous le nom d'"oculaire de Huygens".
Très vite, ses recherches dans le domaine de l'optique se focalisèrent sur la construction de lunettes astronomiques dont il augmenta sensiblement la longueur afin d'en accroître le grossissement. Ces améliorations portèrent rapidement leurs fruits.
Ainsi, avec une lentille de très longue focale produite par ses soins, montée sur une lunette d'une focale d'un peu plus de 3,5 m, il découvrit Titan en 1655. La même année, avec une lunette de 7 m, il distingua la structure des anneaux de Saturne, anneaux qui avaient tant intrigué Galilée. En 1656, avec une lunette géante de 37 m, il confirma ses résultats, et publia en 1659 sa description de la planète: "Elle possède un anneau plan, mince et sans aucun point d'attache avec la planète", ce qui lui conféra une renommée internationale.
Toujours à la même époque, il redécouvrit la nébuleuse d'Orion. Surtout, il inventa un instrument astronomique fondamental, à savoir, l'horloge à pendule qui va permettre d'augmenter la précision des mesures astronomiques. En effet, une horloge exacte est indispensable pour suivre les positions des étoiles au cours de la rotation de la Terre. C'est un instrument presque aussi essentiel que la lunette elle-même.
En 1666, Colbert, ministre de Louis XIV, l'invita à participer à la création de l'Académie royale des Sciences. Il travaillera à l'Observatoire de Paris jusqu'en 1680.
On doit encore à Huygens des travaux sur la rotation de Mars et sa période, une estimation de la distance Soleil-Terre extrêmement précise pour l'époque, des travaux sur la nature relativiste du mouvement. Il fut aussi le premier à soutenir que les étoiles sont en fait d'autres soleils très éloignés dont certains pouvant aussi comporter un système planétaire.
P.B.
(Cet article a été publié dans la revue "Le Ciel", bulletin de la Société astronomique de Liège, de janvier 1998.)