Cassini Jean-Dominique (Prinaldo, comté de Nice, 1625 - Paris, 1712) premier (dit Cassini1) d'une famille de quatre astronomes et de géodésiens français d'origine italienne, véritable dynastie qui gouvernera l'Observatoire de Paris pendant 120 ans.
En 1650, suite à des observations et des publications remarquables, il fut nommé professeur d'astronomie l'université de Bologne. C'est à cette époque qu'il mit au point de très longues lunettes et put observer la surface accidentée des disques plantaires. Ces détails (par exemple la tache rouge de Jupiter) apparaissaient en mouvement, montrant la rotation des plantes et révélant que les axes de rotation de Vénus, de Mars et de Jupiter étaient assez parallèles celui de la Terre. Avec lui, commença une nouvelle astronomie du Système solaire.
En 1668, il vint s'établir Paris, invité par Colbert, ministre de Louis XIV, pour organiser l'Observatoire de Paris alors en construction. Il en prit la direction l'année suivante et devint ainsi premier astronome à Paris où Huygens était président de l'Académie des Sciences. Il se fit naturaliser français en 1673. Il contribua à équiper cet observatoire de moyens particulièrement importants pour l'époque, grâce auxquels il effectua de nombreuses découvertes.
On lui doit la découverte de quatre satellites de Saturne (Japet, 1672 Rhéa, 1672 Téthis et Dioné, 1684). En 1675, il observa que Saturne avait deux anneaux. L'anneau qui paraissait unique avec des lunettes moins performantes est séparé en deux par une raie sombre appelée aujourd'hui la division de Cassini. (En 1980, la sonde américaine Voyager 1 révéla que les anneaux de Saturne sont au nombre d'une centaine et que, de surcroît, les anneaux extérieurs sont torsadés comme une corde.)
Il détermina la période de rotation de Jupiter, de Mars. En 1679, il acheva une carte de la Lune, carte qui reléguait dans l'ombre tous les travaux précédents. Il étudia le mouvement des satellites de Jupiter dont il publia les éphémérides dès 1668. Enfin, il réalisa ce qui est sans doute son travail le plus important, la première mesure du Système solaire.
P.B.
(Cet article a été publié dans la revue "Le Ciel", bulletin de la Société astronomique de Liège, de janvier 1998.)